公元前一世纪，拉文纳在奥古斯塔斯帝的统治下逐渐强大起来。奥古斯塔斯帝下令在附近的Classe（音译：卡拉萨）修建港口和海军基地，也就是现在的主体出土工程所在地。当时罗马帝国日渐衰弱，拉文纳成为西罗马帝国之都（公元402年），并且在第5、6世纪的东歌德族统治时期和东罗马拜占庭时期都维持着其都城的地位。拉文纳闻名遐迩的是它早期的基督教镶嵌工艺——这座小城在公元2世纪时改信基督教。它的镶嵌工艺发展贯穿罗马帝国至拜占庭帝国时期，与古典主义建筑设计以及晚些时候的拜占庭艺术风格形成鲜明对比。