埃斯特家族在中世纪时达到鼎盛时期，它掌管着欧洲的主要法庭，扮演着血腥的暴君和文艺复兴运动支持者的双重角色。例如Nicolò（音译：尼科洛）三世，就把他的妻子和妻子的情人残忍的杀害了。阿丰索一世（1503-34）与竟然与意大利名声最臭的家族的女儿Lucrezia Borgia（音译：卢克利齐娅-博尔吉亚）联姻，而Ercole I（音译：俄克尔一世）（1407-1505）则试图毒害他的一个企图篡位的侄儿（最后他的侄儿被处决了）。然而与此同时，埃斯特家族也吸引着诸如彼特拉克、塔索和阿里奥斯多这些作家，曼迪那、提香和贝利尼等画家。俄克尔一世还重建了费拉拉，打造出欧洲最精美的文艺复兴城之一。